Il surprend tout le monde quand, âgé alors de quatorze ans, il décide d'embrasser la vie érémitique, dans l'observance rigoureuse des conseils évangéliques de pauvreté, de chasteté, d'obéissance, auxquels il ajoute la stricte observance d'une vie de carême. Nous sommes aussi surpris de voir que, même dans un temps comme le sien, apparemment peu attentif aux valeurs spirituelles et à la dimension intérieure de l'homme, son expérience fascine de nombreuxjeunes. La communauté qui se forme aussi rapidement devient un point de référence pour les besoins de tous: innombrables sont les épisodes qui le voient promoteur de réconciliation, et qui témoignent de son attention aux problèmes de sa terre de Calabre, où il recueille les angoisses des gens opprimés par les vexations des puissants. La diffusion et le vaste retentissement que suscite son mouvement, ainsi que l'admiration pour les oeuvres qui en proviennent, lui obtiennent la reconnaissance, tout d'abord de larchevêque de Cosenza, Mgr Pirro Caracciolo, en 1470, puis du Pape Sixte IV, en 1474. Les tragiques événements de l'histoire de son temps trouvent en lui un protagoniste beaucoup plus engagé que son désir d'une vie cachée et humble aurait pu le laisser supposer. Il est amené à affronter des questions d'état et dejustice sociale dans le Royaume de Naples et à la Cour du Roi de France Louis XI, où il se rendra en 1483 à l'invita tion de Sixte IV, et où il resterajusqu'à sa mort. Ainsi, des événements politiques et ecclésiaux importants passent par son discernement d'homme illuminé par l'Esprit Saint.

Saint François a été ainsi un erm mais un ermite bien enraciné dans la réalité historique. Le choix de vivre pour Dieu, dans l'abandon de tout ce qui est supert7u, ne l'a pas rendu insensible auxproblèmes de-l'homme. Les formes de pénitence qu'il a choisies n'étaient pas le refus de lajoie de vivre, mais le geste prophétique de quelqu'un qui affirme la priorité des valeurs spirituelles pour la vie de l'homme sur les conditionnements qui découlent des biens du monde. Et dans ce chemin de purification, qui est libération des liens temporels et culturels, cet homme du 15ème siècle se présente à nous aujourd'hui, hommes du 20ème siècle, comme notre contemporain. Il est l'homme qui trouve dans la liberté et dans la solitude intérieure, la capacité de devenir un compagnon pour les autres hommes, de se réconcilier et de réconcilier, de dire la vérité avec courage, de se charger des besoins communs, de défendre lajustice.

"Fate frutti degni di penitenza nel cibo quaresimale". (IV regola, c. 6)

Le séjour de François en France a été, dans les plans de la Providence, l'occasion pour une meilleure définition du charisme pénitentiel, qu'il avait reçu à Paola des mains de Dieu. Son mouvement érémitique y prend forme progressivement, et il se présente dans l'Église comme le dernier grand Ordre médiéval avec sa Règle propre, approuvée en 1 506 par Jules Il, dans sa rédaction définitive, la quatrième.

Cette Règle, qui a sa place au côté des autres Règles classiques de la tradition monastique, offre, dans la pénitence évangélique, une forme originale pour suivre le Christ, qui synthétise la proposition spirituelle de l'Ordre des Minimes, et qui trouve dans le voeu d'une vie de carême son expression typique. 

Ce voeu, vécu selon la tradition de l'Église, sous le signe et dans l'ascèse de l'abstinence de viande et de tout ce qui lui est lié, représente tout un style de vie qui facilite la pratique quotidienne des valeurs de carême, et donc la conversion totale à Dieu de l'esprit, du coeur et de la vie, avec une attention particulière aux besoins de ses frères.

Mais, à quel homme s'adresse aujourd'hui la proposition de l'Ordre des Minimes?

C'est un homme qui poursuit souvent le mythe de l'autosuffisance et qui semble tout centré sur lui-même et sur ses besoins. Et pourtant, cet homme ressent aussi l'exigence d'aller au-delà de cette dimension, et il est dans cette recherche anxieuse et confuse de quelque chose de plus profond. Même s'il montre, en apparence, qu 'il vit bien, dans certains liens avec lesquels, volontairement ou sans le savoir, il se limite, il ressent un besoin intérieur et profond de libération. Pour cet homme, Saint François de Paule se présente comme un rappel à l'intériorité et non pas à l'intimisme. Il suggère par son existence que, pour se retrouver soi-même, pour répondre au besoin de bonheur qui se trouve en chacun, il faut parcourir les voies du désert, compris non seulement comme lieu physique, mais comme style de vie fait de maîtrise de soi, d'autodiscipline et de silence, capable d'imprégner et de modeler le quotidien.

L'attitude pénitentielle n'est pas une attitude de mortification, qui tue la vie et la condamne. Elle est au contraire l'acceptation de la vie dans ses manifestations les plus dures. Elle est la capacité d'affronter la réalité quotidienne des choses et des personnes, telles qu'elles sont réellement et non pas comme nous les imaginons. La spiritualité de carême présente la pénitence comme une capacité d'aimerjusqu'au bout, de mourir chaquejour, de lutter pour que la vie soit libre et pleine. Elle est la capacité de se charger de la souffrance d'autrui, de parcourir la même route avec celui qui peine, avec celui qui est en recherche, avec l'homme qui vit dans toutes les formes de pauvreté.

Les Minimes, en tant que fidèles interprètes de Saint François de Paule, sont appelés à vivre de manière créative et fraîche les Béatitudes évangéliques, dans la simplicité et la radicalité, en témoignant pour notre civilisation, dévorée par l'avoir, que l'on peut vraiment ,être", et que le bonheur est donné non pas par les choses, mais par la rencontre avec le Christ vivant, Seigneur de la vie. 

C'est dans la fidélité à la prière quotidienne, personnelle et communautaire, qui fut l'expérience spirituelle première de Saint François et qui reste toujours une nécessité fondamentale pour tous, que les Religieux Minimes trouvent la force et les raisons pour donner ce témoignage qui semble aux limites de l'impossible. 

La prière, qui, dans le sillon de la tradition de leglise, exprime l'abandon total et confiant à Dieu, est en effet la réponse à Dieu de l'homme qui croit et qui repose en lui le sens ultime de son existence et de son action, et qui puise ainsi en Lui la force pour accomplir tout ce que Lui-même nous demande de faire. 

Le "Minime" redécouvre ainsi par l'intériorité, la voie de l'humilitè et de la simplicité, qui l'améne à être en confiance devant Dieu, et avec espérance face à ses propres limites. 

La "leçon" que les Minimes transmettent à l'homme en recherche de lui-même est que cette recherche exige discipline, rigueur, capacité de se détacher de tout ce qui lui est étranger 

EN APROUVANT LA REGLE DES MINIMES, LE PAPE JULES Il DECLARA Q U ' I L S ETAIENT CO MME " LA LUMIERE QUI ILLUMINE LES PENITENTS". COMMENT L'ORDRE DES MINIMES ACCOMPLIT-IL AUJOURD'HUI LA MISSION SPECIFIQUE QUE SAINT FRANCOIS LUI A DONNEE ET QUE L'EGLISE A RECONNUE? IL Y A TROIS ASPECTS DE LA VIE HUMAINE SUR LESQUELS LE CHARISME MINIME EST INTERROGE DE MANIERE PLUS SPECIFIQUE ET AUXQUELS IL PEUT REPONDRE AU MIEUX.
 

Il y a beaucoup de signaux qui indiquent que l'homme se remet à orienter son propre chemin vers une dimension intérieure, qui, dans de nombreux cas, ne dé bouche pas seulement dans la redécouverte de la dimension religieuse, mais dans une expérience mystique propre et véritable.

Face à cette recherche d'intériorité, l'Ordre des Minimes redécouvre et offre son propre patrimoine spirituel, qui contient précisément un de ses éléments particuliers pour donner sa place aux demandes les plus profondes de notre âme.

L'expérience spirituelle de Saint François de Paule est toute une réponse à l'appel du Christ à la conversion et à croire à l'Evangile. A la première place dans sa vie, il y a toujours la recherche de Dieu. A cette recherche tendent les différentes prescriptions ascétiques; elles ne sont pas une fin en elles-mêmes. La "grofte" et le "désert" sont les lieux réels et symboliques dans lesquels, par la solitude physique et le silence, se réalise l'expérience du retour aux racines profondes de son propre moi, dans la rencontre avec Dieu.

La Spiritualité pénitentielle ne mène pas au mépris des biens de consommation, Mais à établir une distance juste à leur égard, et à nous considérer comme, pèlerins dans un Monde qui ne nous appartient pas, mais qui nous à été doiné seulement pour en user. Elle incite de même à partager avec les derniers les souffrances et la marginalisation qu'imposent aux plus faibles la société de consommation. La pénifence débouche ainsi dans la "Charitas", que l'Ordre des Minimes porte comme embléme.
 

Dans le cadre social également, l'Ordre des Minimes a donc son rôle spécifique à jouer: les fils de Saint François, avec un style de vie sobre, accomplissent leur mission qui consiste à être signe de l'existence d'une hiérarchie des valeurs au sommet de laquelle il. y a Dieu.
 
 

La penitence devient une force capable de donner la vie, qui réussit ainsi à se libirer, libre da toute entraver Les minimes trouvent ainsi une harmonie parfaite dans leur vie: ils professent le charisme,de la penitence la plus grande; ils l'acceeptent avec conscience d'être "minimes", les derners, les pauvres en esprit, ceux qui ont besoin d'aide, ils le vivent tout ouverfs à la "Charitas", qui n'est pas seulement leur embléme, mais le point d'aboutissement de leur spiritualité.